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Comment cela explique-t-il la domination de l’Europe dans le monde ?
Lisbonne : le monument dédié aux marins européens de l’ère des explorations, à partir du XVe siècle.
Qu’est-ce qui a fait le succès des Européens dans cette tâche de conquête du monde ? Mon interprétation est que c’est le résultat des effondrements périodiques de Sénèque » de la population européenne qui ont permis d’accumuler des ressources qui devaient alors devenir disponibles pour propulser l’expansion européenne. C’est un effet que l’on peut appeler le « rebond de Sénèque » qui accélère la croissance après un effondrement.
Le Moyen Âge est parfois appelé « Âge des ténèbres », ce qui est faux en grande partie, mais il n’est pas faux d’appliquer ce terme au début du Moyen Âge, aussi appelé Antiquité tardive 1. Selon certaines estimations, en 650 après J.-C., la population européenne était tombée à un minimum historique de quelque 18 millions d’habitants, soit environ la moitié de ce qu’elle avait été à l’époque de l’Empire romain. Si vous pensez qu’aujourd’hui la population européenne est estimée à plus de 700 millions d’habitants, il nous est presque impossible d’imaginer l’Europe du haut Moyen Âge : c’était un appendice mineur du continent eurasien, un endroit frappé de pauvreté, presque vide de population, où rien ne se passait si ce n’est les chamailleries des chefs de guerre locaux qui s’entretuaient.
Pourtant, quelques siècles plus tard, les descendants des habitants de cette péninsule arriérée d’Eurasie se sont lancés dans une tentative de conquête du monde et y sont parvenus. Au XIXe siècle, pratiquement tout le monde était sous le contrôle direct ou indirect des pays européens ou de leur progéniture américaine, les États-Unis. Comment cela a-t-il pu arriver ?
L’explication conventionnelle de la domination européenne sur le monde est liée aux facteurs liés au « fardeau de l’homme blanc », un terme inventé par Rudyard Kipling en 1899. Selon cette interprétation, la domination européenne était une sorte de destinée manifeste générée par les qualités supérieures – génétiques ou culturelles – des peuples européens en termes d’intelligence, de travail, d’organisation, de foi chrétienne, etc. En comparaison, les populations du reste du monde étaient paresseuses, désorganisées, incultes et sous l’emprise des superstitions.
Peut-être, mais l’idée que les Européens ont conquis le monde parce qu’ils sont plus intelligents que les autres n’est soutenue par aucune donnée. Les Européens peuvent trouver cela flatteur, mais c’est une interprétation ad hoc qui ne nous aide pas beaucoup à comprendre ce qui a conduit à la domination de l’Europe dans le monde. Je me grattais la tête sur cette question depuis un bon moment, jusqu’à ce que je tombe sur le graphique ci-dessous, qui montre deux « effondrements de Sénèque » drastiques de la population européenne. Le terme « effondrement de Sénèque » désigne une situation où le déclin d’un système complexe est plus rapide que sa croissance.
Ces trois effondrements ont un point commun : la reprise remarquablement rapide qui a suivi. Décrivons cela plus en détail.
Le premier effondrement (du Ve au VIIIe siècle). Après la chute de l’Empire romain d’Occident, l’Europe a commencé à se redresser et a rapidement été capable d’organiser des attaques militaires contre les régions voisines. La première croisade a commencé en 1095 et pendant près de trois siècles, des vagues successives d’armées européennes ont attaqué la région que nous appelons aujourd’hui le Moyen-Orient, réussissant à créer un certain nombre de royaumes européens dans cette région. Le résultat fut, en fin de compte, un échec et les croisades européennes et les royaumes européens du Moyen-Orient se flétrirent au milieu du XIVe siècle.
Le deuxième effondrement (milieu du XIVe siècle). L’effondrement de la population a été brutal, mais dès que l’Europe a commencé à se redresser, une nouvelle phase d’expansion a commencé : c’était l’ère des explorations que l’on peut considérer comme ayant commencé avec la découverte de l’île de Madère en 1430 et qui s’est poursuivie avec une remarquable vague d’explorations qui a duré environ un siècle du milieu du XVe siècle au milieu du VIe. Cette explosion comprend le voyage de Christophe Colomb en 1492 et le début de l’expansion graduelle des Européens en Afrique et dans les Amériques.
Le troisième effondrement (milieu du XVIIe siècle). Dans ce cas, l’effondrement n’a pas été aussi dramatique que les deux premiers et n’a pas vraiment empêché les Européens de se développer. Mais, avec le redémarrage de la croissance démographique, l’Europe a connu une nouvelle phase de croissance économique qui a marqué le début de l’ère du charbon et, avec elle, de « l’ère de la divergence » où l’Europe a véritablement conquis le reste du monde et commencé à se considérer comme portant le « fardeau de l’homme blanc ».
Il y a donc clairement un schéma : l’expansion du système social européen ne s’est pas déroulée sans heurts, mais en rafales. En l’espace de deux millénaires, la population européenne est passée de quelques dizaines de millions à 700 millions d’habitants. Au cours de ce processus, elle a subi au moins trois effondrements majeurs mais, à chaque fois, elle a recommencé à grandir. Cette trajectoire d’expansion bosselée est typique des systèmes complexes qui tendent à montrer ce que j’appelle l’« effet Sénèque », des cycles de croissance lente et d’effondrement rapide.
L’Europe, conçue comme un système social, est un système complexe qui tend à montrer le comportement de Sénèque. C’est le résultat de la combinaison de l’épuisement des ressources et de la pollution. Avant l’ère des combustibles fossiles, la société avait deux principales ressources naturelles à exploiter : les sols fertiles et les forêts. Tous deux ont eu tendance à être surexploités, c’est-à-dire détruits plus vite qu’ils ne peuvent se reconstituer. Les forêts sont coupées plus vite que les arbres ne peuvent repousser et le sol fertile est érodé et emporté à la mer plus vite qu’il ne peut se régénérer. Le déclin de l’agriculture ne met pas seulement un terme à la croissance démographique, il entraîne son effondrement ruineux sous l’effet des famines et des épidémies. La perte des revenus des forêts affaiblit généralement l’État et entraîne des guerres intestines qui, bien sûr, accélèrent l’effondrement. Les guerres et les épidémies peuvent être considérées comme des formes de pollution et le résultat final est ce que j’appelle l’effet Sénèque : un déclin qui est beaucoup plus rapide que la croissance.
Mais il y a une vie après l’effondrement de Sénèque. La disparition d’une grande partie de la population libère des terres précédemment cultivées pour que les forêts puissent repousser. Puis, lorsque la population commence à se reconstituer, les gens trouvent les nouvelles forêts comme source de bois quasi vierge et, une fois les arbres coupés, de sols fertiles, et le cycle reprend. Le nouveau cycle peut croître plus rapidement que le précédent parce que la société se souvient encore des structures sociales et des technologies du cycle précédent. C’est le « rebond de Sénèque ». La croissance peut être plus rapide après l’effondrement. Vous pouvez voir le « rebond de Sénèque » dans les courbes réalisées par Langer pour l’Europe. Notez comment la croissance est plus rapide après l’effondrement qu’elle ne l’était auparavant. En effet, je pense que les Européens avaient conservé les structures sociales et technologiques qu’ils avaient développées avant l’accident – il n’était pas nécessaire, par exemple, de redévelopper leur technologie de construction navale 2. Ainsi, ils pouvaient exploiter plus efficacement les ressources que l’effondrement avait libérées.
Ensuite, les forêts sont la ressource de base nécessaire pour conquérir le monde et les Européens les ont exploitées efficacement. Les arbres fournissent le bois pour les navires et le charbon de bois à partir du bois fournit le matériel nécessaire à la fabrication de l’acier pour les armes. Ce n’est pas pour rien que l’on disait que l’Angleterre avait conquis un empire avec des navires de bois et des hommes de fer.
Mais comment se fait-il que les Européens aient été tellement meilleurs que les autres dans l’exploitation de leurs forêts ? Comme toujours, le succès est une question de timing, d’opportunités et de chance. De l’autre côté de la Méditerranée, la civilisation arabe était socialement et technologiquement aussi sophistiquée que la civilisation européenne – peut-être plus – mais leur climat ne permettait pas aux forêts de croître assez vite pour éviter une surexploitation rapide 3. Les civilisations américaines que nous appelons précolombiennes avaient des forêts, mais elles n’avaient pas encore développé les technologies de l’acier et la navigation océanique. Elles manquaient aussi de chevaux pour le transport et comme arme militaire. Les Chinois, au contraire, possédaient les technologies et aussi les forêts et, en effet, ils se sont lancés dans une phase parallèle d’explorations.
Aux XIIe et XIIIe siècles, une épidémie du même fléau qui avait touché l’Europe a provoqué un déclin de la population chinoise, qui a été suivi – peut-être en conséquence – par l’invasion mongole qui a entraîné la chute de la dynastie des Song. Lorsque l’économie chinoise a connu son propre rebond de Sénèque, l’âge des voyages pour trouver des trésors a commencé au début des années 1400, sous la dynastie Ming, à une époque où la population avait recommencé à croître. 4.
Ces considérations sont qualitatives, mais je pense qu’il y a quelque chose dans l’idée du rebond de Sénèque comme moteur qui propulse les civilisations lors de phases d’expansion. Si tel est le cas, si la civilisation mondiale traverse un nouvel effondrement de Sénèque, comme il est probable qu’il se produise, reprendra-t-elle son expansion par la suite ? Pourquoi pas ? Si nous parvenons à éviter que l’effondrement à venir n’efface les connaissances accumulées, nous pourrions bien redémarrer l’expansion en utilisant des énergies renouvelables, cette fois vers l’espace.
Ugo Bardi
- Si vous vous intéressez à l’antiquité tardive et que vous pouvez lire l’italien, lisez L’Impero Globale, un livre récent d’Alessia Roberta Scopece qui trouve de nombreux parallèles entre cette époque et notre mondialisation moderne ↩
- Il n’était pas non plus nécessaire de réinventer le luxe et, avec le rebond, les femmes du Moyen Âge ont commencé à s’habiller comme des mannequins de haute couture, comme je le décris dans cet article ↩
- La destruction des forêts du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord a peut-être été irréversible, comme je le note dans cet article. (h/t Steve Kurtz) ↩
- Une autre reconstruction de la population chinoise est présentée ci-dessous, à partir d’un article traitant de la même question que celle-ci – ils arrivent à des conclusions complètement différentes, mais c’est normal ↩
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