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Malgré des retours sur investissement décevants, les foreurs cherchant du pétrole continuent à fracturer dans les rares terres sauvages du Texas
L’un des premiers puits de pétrole et de gaz nommé “Alpine High” se trouve au pied des montagnes Davis, à l’extérieur du parc national de Balmorhea. Crédit : © Laura Evangelisto, 2017Si vous demandez au PDG d’Apache Corp, son entreprise a fait en 2016 le genre de découverte unique dont tous les foreurs de pétrole rêvent : un champ de pétrole et de gaz massif qu’aucune autre entreprise n’avait remarqué, où des milliers de puits pourraient être forés et fracturés pour produire des quantités énormes de combustibles fossiles – et, en théorie, en tirer des profits.
En effet, Apache Corp s’attend à ce qu’une quantité stupéfiante de pétrole et de gaz puisse être trouvée dans cette partie du désert de l’ouest du Texas : 3 milliards de barils de pétrole ; 75 milliards de pieds cubes de gaz naturel ; et encore plus de liquides de gaz naturel comme l’éthane et le propane, qui alimentent la production plastique. Et tout cela se trouve sur les bords extérieurs du bassin Permien, célèbre pour son abondance, où en 2017, un baril de schiste sur trois était pompé en Amérique.
« Alpine High », baptisé ainsi par l’entreprise lors de sa découverte, se trouvait dans une zone peu forée près de Pecos, Texas, juste à la périphérie du Permien, sur des terres ignorées par d’autres foreurs qui pensaient qu’il y aurait peu de potentiel pour de grandes découvertes de pétrole, laissant Apache Corp acheter des concessions pour une fraction du prix des terrains proches.
« Nous sommes incroyablement enthousiasmés par la zone Alpine High, a déclaré John Christmann, PDG d’Apache Corp à l’époque, et par son large inventaire d’opportunités de forage répétables et de grande valeur. »
Mais les rêves des grands gisements pétroliers d’Apache risquent de causer des dommages irréversibles à un endroit irremplaçable – et, selon certains analystes financiers, sans promesse claire de profits importants. Déjà, il y a des signes que les puits pourraient ne pas être à la hauteur des espoirs initiaux d’Apache Corp. et la pression de Wall Street s’est accrue pour arrêter de verser de l’argent dans de vastes projets d’infrastructure basés sur des hypothèses risquées.
Néanmoins, Apache Corp. semble toujours rêver en grand, allant de l’avant avec des plans pour forer jusqu’à 5000 puits, chacun avec ses propres eaux usées toxiques, torchères de gaz, et pollution de l’air, le tout au milieu d’un des endroits les plus écologiquement sensibles du Texas occidental.
Le modèle industriel
Une partie de ce qui distingue « Alpine High » est la croyance de la société Apache Corp. que le schiste est uniformément chargé en combustibles fossiles – ou comme Christmann l’a dit en octobre, « Alpine High » comprend de multiples couches de roches souterraines qui sont « consistantes, prévisibles et contiguës » et « saturées en hydrocarbures ».« La différence, c’est que cela s’est déroulé dans un environnement marin très calme et tranquille », a-t-il déclaré aux participants de la conférence du DUG Executive à Houston le mois dernier. « Le niveau de la mer ne bougeait pas beaucoup. Il était juste en train de monter et de descendre graduellement. Cela crée un environnement où la nature peut créer des dépôts à grande échelle [de combustibles fossiles] qui sont assez uniformes », dit-il.
Mais les foreurs de schiste sont connus depuis longtemps pour prédire que tous leurs puits dans une région seront uniformément gigantesques – et ils doivent ensuite admettre qu’en fait, la roche a des « puits fertiles » qui sont plus petits que prévu. Dès le début, les promoteurs de l’extraction de pétrole dans le schiste argileux ont prétendu que la fracturation pouvait remplacer le pari risqué de chasser du gibier sauvage par un « modèle industriel » de forage pétrolier, en récoltant méthodiquement le pétrole et le gaz libérés du schiste argileux dense où il était piégé de manière prévisible.
Mais il s’avère que, tout comme les meilleurs puits de pétrole et de gaz classiques se regroupent dans des zones favorables, les puits de schiste le font aussi.
C’est la mise en garde qu’un autre célèbre dirigeant dans l’industrie du pétrole de schiste, Mark Papa, qui a prêché dans plusieurs conférences sur le pétrole et le gaz ces derniers temps. Papa, qui a fondé EOG Resources, l’une des plus grandes sociétés pétrolières et gazières indépendantes des États-Unis, s’est fait un nom en tant que pionnier de l’industrie de la fracturation.
Mais récemment, en tant que PDG de Centennial Resource Development, il s’est aigri sur les perspectives de profits et de productivité dans le schiste, affirmant lors de la conférence CERAWeek à Houston en mars que si l’industrie pétrolière du schiste s’est forgée une réputation de nouveau fournisseur de pétrole, en quantité énorme et perturbatrice, surtout après que de nombreux foreurs de schistes ont réussi à surmonter une guerre des prix avec l’OPEP, « l’impression que l’industrie du schiste des États-Unis est comme le gros méchant loup est peut-être un peu surestimée ».
Il a largement diffusé ce message.
« Le schiste est comme n’importe quel autre roche – sa qualité varie », explique M. Papa dans sa présentation de novembre, donnée à la Global Energy Conference de Bank of America Merrill Lynch.
Papa a estimé qu’environ 70 % de la superficie du « Tier 1 » dans certaines régions du Texas a déjà été foré, laissant la plupart des puits du « Tier 2 » (ou pire) à forer. « Il y a une chute abrupte de la production pétrolière et de la qualité géologique entre les niveaux 1 et 2 », ajoute-t-il dans sa présentation.
Le porte-parole d’Apache Corp., Castlen Kennedy, a dit à DeSmog qu’il était trop tôt pour déterminer combien de « puits fertiles » Alpine High pourrait avoir, mais que la compagnie reconnaît qu’« il y a ce genre de puits dans toutes les mains, y compris à Alpine High ». Elle a ajouté que la société a également cherché à souligner le fait que Alpine High cible cinq couches de formations rocheuses, dont trois sont plus épaisses et plus consistantes que les couches que les autres foreurs ciblent également dans le Permien. En 2017, après sa première année complète, Apache Corp. a foré 45 puits sur les 366 000 acres d’Alpine High, selon le dépôt de la SEC de la société, y compris quatre puits que la société n’a pas classés comme ayant réussi.
La question des puits fertiles soulève de grandes préoccupations pour l’industrie du schiste argileux. Une étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) réalisée l’an dernier a révélé que les analystes gouvernementaux de l’énergie ont commis une erreur cruciale dans leurs prévisions annuelles, les Annual Energy Outlook. Les analystes gouvernementaux ont supposé que les puits de schistes devenaient plus productifs parce que les innovations technologiques de l’industrie du forage ont permis à la fracturation de libérer une plus grande partie du pétrole et du gaz piégés dans les schistes. Mais en fait, selon l’étude du MIT, la chute des prix du pétrole a forcé les compagnies pétrolières à trouver et à forer leurs meilleures superficies en premier.
S’ils sont exacts, ces avertissements sont de mauvais augure pour l’industrie du schiste, car ils signifient qu’au cours des prochaines années, la productivité par puits diminuera à mesure que les meilleurs puits s’épuiseront, au lieu de continuer à augmenter à mesure que la technologie progressera.
Ou, comme l’a conclu l’exposé de Papa, « les améliorations technologiques ne peuvent pas guérir la mauvaise pierre. »
Pays sauvage
Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Le désert au sommet du bassin Permien est parsemé de dizaines de milliers de puits de pétrole et de vérins de pompage, densément répartis dans les plaines anciennement ouvertes à tous les vents.
En revanche, les 307 000 acres d’Alpine High s’étendent sous des étendues relativement vierges de la nature sauvage du Texas, où des pécaris ressemblant à des sangliers sauvages se précipitent dans les sous-bois la nuit sous certains des ciels les plus sombres des États-Unis.
On peut voir tellement d’étoiles dans cette partie du Texas que la Voie lactée apparaît comme un nuage et la vue de l’univers est si claire la nuit qu’à l’Observatoire McDonald, les chercheurs ont dressé une longue liste de premières, notamment en découvrant qu’une des lunes de Saturne a une atmosphère, en trouvant la première planète connue qui orbite autour de deux soleils et en repérant la plus puissante supernova jamais observée.
Alpine High se trouve également en contrebas du parc national de Balmorhea, où une oasis à couper le souffle est formée par des sources naturelles qui non seulement alimentent la plus grande piscine alimentée par des sources au monde, mais qui ont également créé un « cienega », ou écosystème de zone humide au milieu du désert. À Balmorhea, plus de 150 000 visiteurs nagent chaque année aux côtés de plusieurs espèces de poissons en voie de disparition et des plongeurs du SCUBA testent certaines des grottes sous-marines les plus profondes du pays.
Tout cela se situe dans le désert aride de l’ouest du Texas, un endroit si éloigné que le célèbre voleur de banque américain John Dillinger s’y serait caché de la loi dans les années 1930.
La population locale craint que les sources délicates ne soient perturbées par la fracturation, bien qu’Apache Corp. ait promis de prendre des mesures de protection, notamment de ne pas forer juste sous le parc.
Cependant, les voisins d’Apache n’ont pas besoin de chercher loin pour voir les autres impacts cumulatifs des activités pétrolières et gazières. Balmorhea se trouve à une heure de route à l’ouest de Wink, Texas, où se trouvent les « Wink Sinks », deux puits géants qui ont attiré l’attention des chercheurs de la Southern Methodist University. Il s’avère que le sol d’au moins 4 000 miles carrés du Texas est en train de se soulever et de s’enfoncer, parfois plus de 15 pouces par an, et que certaines parties de la région risquent de s’effondrer soudainement, ont averti les chercheurs lorsqu’ils ont publié leurs résultats en mars.
« Cette région du Texas a été percée comme un coussin d’épingles avec des puits de pétrole et des puits d’injection depuis les années 1940 », a déclaré Jin-Woo Kim, co-auteur de l’étude et chercheur scientifique, et nos conclusions associent cette activité au mouvement du sol.
Une partie du gaz de l’Alpine High passera par le gazoduc Trans Pecos récemment construit près de Marfa, Texas, où les « Marfa lights » sont très appréciées des amateurs d’ovnis et d’autres fans de bizarreries. Parmi les explications offertes par les habitants de la région pour les lumières zigzagantes qui ont été filmées traversant les horizons de Marfa, ce ne sont pas seulement des ovnis ou des tests militaires secrets, mais aussi des conditions atmosphériques uniques qui pourraient faire jouer à la lumière des tours à nos yeux – conditions qui pourraient être perturbées par la pollution atmosphérique due aux fuites de pipelines, au forage et à la fracturation.
Et ce qui se passe dans l’air du désert du Texas nous affecte tous, du moins en ce qui concerne les puissants gaz à effet de serre comme le méthane. L’association environnementale à but non lucratif Earthworks a récemment emmené des caméras infrarouges de haute technologie à Alpine High, enregistrant un nuage massif de fumées, invisible à l’œil nu, qui a traversé le désert depuis une plate-forme de traitement du gaz à Balmorhea.
Kennedy, la porte-parole d’Apache Corp, a déclaré que les caméras thermiques ne montrent pas quels produits chimiques sont issus de ces « détections potentielles » ni les volumes émis, et que l’installation est « en conformité avec les normes d’émissions » fixées par l’État du Texas. Earthworks a déposé une plainte auprès de ces organismes de réglementation, qui n’a pas encore été résolue.
« Ces vidéos prouvent qu’ils n’ont pas tenu leur promesse de protéger l’environnement local », a déclaré Sharon Wilson, organisatrice de Earthworks, dans un communiqué. « Ce faisant, Apache Corp. menace la santé de la communauté, la clarté du ciel et les moteurs économiques de la région, sans parler du climat. »
Le diable se cache dans les détails
« Alpine High contient plus de 75 billions de pieds cubes de gaz, plus 3 milliards de barils de pétrole », a dit Apache Corp. lorsqu’elle a annoncé sa découverte. Sur la base de ces chiffres, le pétrole devrait représenter environ 16 à 20 % du mélange total de pétrole et de gaz provenant d’Alpine High (en utilisant les hypothèses courantes de l’industrie pour calculer le gaz en baril équivalent pétrole). Mais jusqu’à présent, les puits d’Alpine High se sont révélés remplis de plus de gaz naturel et de liquides de gaz naturel tels que le propane qu’Apache Corp. ne l’espérait.Le pétrole est beaucoup plus prisé par les investisseurs. Bien que le prix du gaz naturel américain ait chuté depuis 2008 et soit demeuré bas, le prix du pétrole n’a pas chuté de façon aussi spectaculaire et il est actuellement à nouveau à la hausse. Le pétrole peut être raffiné pour produire de l’essence, tandis que le gaz naturel est principalement utilisé par les services publics des centrales électriques au gaz et par les consommateurs pour chauffer les maisons.
« La moyenne pondérée typique d’un puits de gaz humide d’Alpine High est estimée à 13,3 milliards de pieds cubes équivalent d’hydrocarbures, dont 6 % sont du pétrole », explique Tim Sullivan, vice-président exécutif d’Apache, dans une mise à jour d’octobre. Il a ajouté qu’Apache Corp. s’attend maintenant à pouvoir pomper 455 millions de barils de pétrole et de liquides de gaz naturel dans toute la région, en forant 5 000 emplacements dans ce qui est depuis longtemps une région sauvage.
« Dans l’ensemble », dit-il, « Apache s’attend à ce que ses puits les plus productifs en liquides finissent par sortir environ 13,4 % des 3 milliards de barils de pétrole qu’elle a dit avoir trouvés dans Alpine High sous les sables du désert ». Certains des premiers analystes s’attendaient à ce qu’Apache Corp. puisse produire un tiers ou plus de ces 3 milliards de barils lors de l’annonce de la découverte.
C’est la perspective du pétrole et des liquides, et non du gaz naturel sec, qui avait attiré Apache Corp. à Alpine High dès le début. « Nous avons pu confirmer que nous étions dans une fenêtre de pétrole », a expliqué Christmann lors d’une interview accordée en novembre 2016 à la publication spécialisée Oil and Gas Investor. « Évidemment, nous allons nous concentrer sur les zones pétrolières et les zones de gaz mouillé », a-t-il ajouté.
Mais les premiers puits d’Apache ont été plus productifs que certains qui ont été forés plus tard. Les investisseurs ont été déçus que les bons résultats d’Alpine High au début de 2017 aient été « plus faibles que les résultats précédents », comme l’a indiqué une note des banquiers d’affaires de Piper Jaffray. « En fin de compte, nous sommes sceptiques », a déclaré Hassan Eltorie, analyste chez IHS Markit, au Houston Chronicle l’an dernier, lorsque les puits de la société ont sorti moins de pétrole que prévu. « Et ce n’est pas un signe encourageant. »
La rentabilité d’Alpine High dépend aussi beaucoup du bon déroulement des projets de construction de nouveaux gazoducs. Les projets pipeliniers sont « un élément essentiel de l’histoire à court terme », a déclaré M. Christmann aux investisseurs lors de la dernière conférence téléphonique d’Apache pour les investisseurs.
En décembre, Kinder Morgan a annoncé qu’elle irait de l’avant avec un gazoduc de 1,7 milliard de dollars sur 430 milles après avoir choisi Apache Corp. comme client principal. Le gazoduc Gulf Coast Express reliera Waha, au Texas (à environ une heure de route de Balmorhea) à Corpus Christi, sur la côte du golfe du Mexique. Le gazoduc Trans Pecos, achevé il y a un an, avait déclenché un campement, des contestations réglementaires et plus d’une douzaine de manifestations d’action directe.
Les plans d’Apache Corp. à Alpine High reposent sur la construction de beaucoup plus d’infrastructures pour acheminer leur gaz vers le marché. « Je ne saurais trop insister sur l’importance stratégique de cette solution [du gazoduc] pour Alpine High », a ajouté Christmann.
Mais toute cette infrastructure coûte de l’argent, et de nombreux analystes ont souligné que l’expansion coûteuse d’Apache Corp. était à l’origine de l’effondrement du prix des actions à la fin de 2017. Les investisseurs pétroliers et gaziers sont généralement de plus en plus lassés de financer des projets plus coûteux lorsque les risques sont si grands. Parce qu’Apache Corp. est arrivé en retard à la ruée permienne, elle est en retard sur la courbe des dépenses, avec The Wall Street Journal citant Apache Corp. comme exemple d’une entreprise où une transition vers les profits des puits de schiste « pourrait prendre du temps ».
Et ce n’est pas le message que les investisseurs veulent entendre en ce moment. « La plupart des producteurs américains dans le schiste argileux n’ont pas réussi pendant des années à réaliser des profits grâce à l’augmentation de la production, ce qui a frustré leurs bailleurs de fonds », a rapporté CNBC en février.
Cette donnée pourrait bien commencer à rattraper cette industrie à Wall Street.
« L’année dernière, c’était ‘drill, baby, drill’ », a déclaré John Hess, PDG de CERAWeek, lors d’une conférence de l’industrie pétrolière et gazière. « Cette année, montre moi l’argent. »
Sharon Kelly
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